君はどう見る？ Baiduの最新AIチップ「Kunlun 5」がもたらす波紋
君はどう見る？ Baiduの最新AIチップ「Kunlun 5」がもたらす波紋
やあ、元気かい？ AI業界も本当にめまぐるしいね。ここ数日、中国のBaiduが新しいAIチップ「Kunlun 5」を発表したっていうニュースが飛び込んできて、君もきっと「また来たか！」って思ったんじゃないかな。正直なところ、僕も最初はそのニュースを聞いて、デスクでコーヒーを飲みながら「ふむ、なるほどね」って呟いたんだ。でも、その「なるほどね」の裏には、20年間この業界を見てきた僕なりの複雑な思いが渦巻いていたんだよ。
覚えてるかい？ ほんの数年前まで、中国のAIチップ開発は「野心はすごいけど、技術的にはまだこれから」っていう見方が主流だった。HuaweiのAscendシリーズが登場した時も、みんな注目はしたけど、「NVIDIAのCUDAエコシステムには到底及ばないだろう」っていうのが大方の見方だったよね。個人的には、あの頃、あるスタートアップのCEOが「中国のチップはすぐに追いつく」って豪語してたのを、「まあ、頑張って」って半信半疑で聞いてたのを鮮明に覚えてるよ。でも、あれから彼らは本当に着実に進化を遂げてきた。今回のKunlun 5の発表は、まさにその証左だと僕は感じているんだ。
じゃあ、この「Kunlun 5」って一体何がすごいんだろうね？ そして、僕たちがこれから何に注目すべきなのか。投資家として、あるいは技術者として、この発表が持つ真の意味を一緒に深掘りしてみようじゃないか。
まず、BaiduのKunlunシリーズは、彼らが長年培ってきたAI技術、特に検索エンジンや自動運転、そして最近では大規模言語モデル（LLM）であるERNIE Bot（文心一言）のような複雑なAIワークロードを効率的に処理するために、自社で開発を進めてきたドメイン固有アーキテクチャ（DSA）の結晶だ。最初のKunlun 1が発表されたのは2019年、その時も「自社開発のAIチップか！」と話題にはなったけど、まだ本格的な実力は未知数だった。それがKunlun 2へと進化し、主にBaidu AI CloudやApollo自動運転プラットフォームのバックボーンを支える形で実戦投入されてきた。今回のKunlun 5は、それらの経験と知見をさらに詰め込んだ、まさに「第五世代」の集大成と言えるだろう。
具体的な技術的な話になると、まだ詳細なベンチマークデータは限られているけれど、Baiduが強調しているのは、特にLLMのようなTransformerベースのモデルに対する最適化だ。君もご存知の通り、現在のAIの進化は、ほとんどがTransformerアーキテクチャの上に成り立っている。だからこそ、その計算をいかに効率的に、そして低消費電力で実行できるかが、チップの優劣を分けるんだ。Kunlun 5は、このLLMの学習と推論の両方において、前世代と比較して300%の性能向上を実現していると謳っている。もちろん、具体的なTFLOPSや、メモリ帯域幅、製造プロセス（これは恐らくTSMCなどのファウンドリで製造されているのだろうが、詳細な情報には注意が必要だ。地政学的な制約も大きいからね）といった数値データが出てこないと、NVIDIAのH100やAMDのInstinct MI300Xといった最新のGPU群と比較するのは難しい。でも、Baiduが自社のERNIE Botの推論性能向上に大きく貢献すると言っているのは、非常に重要なポイントだ。自社のソフトウェアスタックとの緊密な連携は、DSAの強みの1つだからね。
僕は長年、IntelがLarrabeeからXeon Phiへと、そしてGoogleがTPUへと独自のAIチップを開発していく過程を見てきた。Qualcommもモバイル向けでNPUを強化してきたし、それぞれに成功も失敗もあったけれど、共通していたのは、彼らが自社の特定のワークロードに最適化されたハードウェアを求める強い動機を持っていたことだ。Baiduも全く同じ道を辿っている。彼らはNVIDIAのGPUに依存するリスク、そしてコストを削減したい。だからこそ、自社のAIサービス、特にBaidu AI Cloudや自動運転のApolloプラットフォーム（阿波羅）、そしてERNIE Botといった核となる事業の競争力を高めるために、Kunlunシリーズに巨額の投資を続けてきたんだ。
この動き、単に「NVIDIAの真似事」と片付けるのは早計だよ。むしろ、これは中国がAI分野における「デジタル主権」を確立しようとする、国家戦略の一環と捉えるべきだ。アメリカの半導体輸出規制が強化される中で、HuaweiのAscendチップやAlibabaのHanguangシリーズ、TencentのNPU、さらにはCambriconやHorizon Roboticsといったスタートアップも加わり、中国のテックジャイアントはこぞって自社開発チップに注力している。BaiduのKunlun 5も、その大きな流れの中にあるんだ。もちろん、製造面ではまだTSMCのような台湾企業への依存度が高いだろうし、SMICのような国内ファウンドリの先端プロセス技術がどこまで追いついているか、という課題は常につきまとう。しかし、設計能力、アーキテクチャ開発能力は確実に向上している。これは、僕が20年前に想像していたよりも、はるかに早いペースでの進化だと感じているよ。
じゃあ、投資家として、この発表から何を読み解くべきか？
まず、NVIDIAへの直接的な影響だけど、短期的にはそこまで大きな懸念材料にはならないだろう。NVIDIAは圧倒的な技術的優位性と、CUDAという強力なエコシステムを持っているからね。Kunlun 5は、今のところBaidu自身の利用がメインであり、外部への販売モデルが確立されているわけではない。しかし、中長期的には、中国市場におけるNVIDIAの成長ペースに影響を与える可能性は否定できない。中国のハイパースケーラーたちが自社チップへの移行を進めれば、NVIDIAの収益の一部が侵食されることになる。これは、Qualcommがスマホ向けチップで自社設計のSnapdragonを開発し、IntelがPC向けでx86を独占していた時代とは異なる、新たな競争の形なんだ。
次に、中国のAI関連企業への投資という視点では、Kunlun 5のような国産チップの進化は、中国のAIエコシステム全体の競争力向上に繋がる。Baiduはもちろんのこと、これを活用する国内のスタートアップや、AIサービスプロバイダーは恩恵を受けるだろう。特に、自動運転やスマートシティ、産業用AIといった、中国政府が重点を置く分野での採用が進めば、その波及効果は大きい。ただし、投資する際には、サプライチェーンのリスク、特に製造プロセスの安定性や、輸出規制の影響を十分に考慮する必要がある。ASMLのようなEUVリソグラフィ技術がなければ、先端プロセスの製造は難しいという現実もあるからね。
そして、技術者である君たちには、この動きをどう捉えてほしいか。
まず、新しいアーキテクチャの登場は、常に新しい可能性の扉を開くものだ。Kunlun 5のようなDSAは、汎用GPUとは異なる最適化アプローチを採用している。これは、特定ワークロードにおいては既存のGPUを凌駕するパフォーマンスを発揮する可能性があるということだ。だから、もし君がLLMの最適化や、新しいAIアプリケーションの開発に携わっているのであれば、こうした新しいチップのプログラミングモデルや、対応するフレームワーク（BaiduのPaddlePaddleなど）にも目を向けておくべきだろう。OpenCLなど汎用的なAPIとの互換性も気になるところだが、新しい技術は、常に既存の枠組みを揺さぶるものだからね。
正直なところ、僕はこれまでも何度も「AIチップのブレイクスルー」という触れ込みを見てきた。GoogleのTPUも素晴らしいが、NVIDIAの牙城を崩すまでには至っていない。それでも、Baiduがこれほどまで自社開発にこだわるのは、単なる意地だけではない。そこには、技術的な必然性と、ビジネス的な戦略、そして国家的な要請が複雑に絡み合っているんだ。
僕が個人的に最も注目しているのは、Kunlun 5がどれだけオープンなエコシステムを構築できるか、という点だ。NVIDIAの成功の鍵は、CUDAというソフトウェアプラットフォームが開発者に広く受け入れられ、数え切れないほどのライブラリやツールが生み出されたことにある。Baiduが自社のPaddlePaddleフレームワークをどれだけ普及させ、外部の開発者を取り込めるかが、Kunlun 5、ひいては中国のAIチップ全体の将来を左右するだろう。いくら高性能なハードウェアを作っても、それを使いこなすソフトウェアがなければ、ただの鉄の塊だからね。
もちろん、完璧なチップなんて存在しないし、Baiduもまだ多くの課題を抱えているはずだ。量産性、コスト、そして何よりも安定したサプライチェーンの確保。これらは、地政学的な緊張が高まる中で、特に中国企業にとっては避けられない課題だ。僕も過去、ある日本の大手企業が自社開発チップで大きな失敗を経験したのを間近で見てきた。その時の苦い経験から、僕は新しい技術発表に対しては、常に少し懐疑的な視点を持つようにしているんだ。高性能コンピューティング（HPC）の世界では、ベンチマークだけでなく、実際の運用環境での安定性も非常に重要だからね。
でもね、このKunlun 5の登場は、AIチップ開発の競争が、いよいよ本格的な多極化時代に突入したことを明確に示している。NVIDIA一強の時代が続くのか、それともBaiduのような特定のAI企業が自社ニーズに特化したチップで存在感を増していくのか。あるいは、まったく新しいアーキテクチャを持つプレーヤーが現れるのか。AIの未来は、決して一本道ではない。
君はどう考える？ このKunlun 5が、本当にゲームチェンジャーになる可能性はあると思うかい？ それとも、NVIDIAの圧倒的な強さの前には、まだ「挑戦者」の域を出ないと感じるかい？ どちらにせよ、この動向からは目が離せないね。