中国AIチップ、NVIDIAに5年遅れという報道の真意とは？

中国AIチップ、NVIDIAに5年遅れという報道の真意とは？

「中国のAIチップはNVIDIAに5年遅れている」――こんな見出しを目にした時、あなたも少し立ち止まって考えませんでしたか？正直なところ、私自身も20年間この業界を見てきて、最初は「またか」と、少し懐疑的な気持ちになったものです。でもね、この手のニュースは、表面的な数字だけでは語れない奥深い背景が隠されていることが多いんですよ。

私がシリコンバレーの小さなスタートアップから日本の大企業まで、数えきれないほどのAI導入プロジェクトに関わってきた経験から言わせてもらうと、技術の進化って直線的じゃないんです。特にAIチップのような戦略的技術は、地政学的な思惑や国家レベルの投資が複雑に絡み合って、一見すると遅れているように見えても、水面下ではとんでもないスピードで進化していることがある。かつて日本の半導体産業が世界を席巻し、その後、韓国や台湾にその座を譲った歴史を思い出してみてください。技術覇権の移り変わりは、常にドラマチックなんです。

今回の「5年遅れ」という話、これは主にAIモデルの「訓練（トレーニング）」、特に大規模言語モデル（LLM）のような膨大な計算能力を必要とする分野、そして最先端の「製造プロセス」（例えば7ナノメートル以下の微細化技術）において、NVIDIAのH100のような最上位GPUと比較した場合の現状を指していると見ています。米国の厳しい輸出規制が、中国がASMLのような最先端の製造装置や、NVIDIAの高性能チップにアクセスするのを制限しているのは周知の事実ですよね。その結果、Huaweiの「Ascend」シリーズが7ナノメートル設計に留まらざるを得ないといった課題も指摘されていますし、高帯域幅メモリ（HBM）の供給不足も2025年末には現実的な問題として浮上する可能性もある。この点では、確かにNVIDIAが築き上げたエコシステムと技術的優位性は揺るぎないものがあります。NVIDIAのジェンスン・フアンCEOが「中国はナノ秒差まで迫っている」と語ったのは、ある意味で彼なりの警戒感の表れでしょう。

しかし、話はそれだけでは終わりません。中国のAIチップ開発は、別の側面で目覚ましい進歩を遂げているんです。それは「推論（インファレンス）」の分野。AIモデルを訓練するのとは異なり、訓練済みのモデルを使って実際に予測や判断を行う推論は、より電力効率が良く、特定のタスクに特化したチップが求められます。ここで中国企業は、政府の強力な支援と巨額の投資を背景に、急速にキャッチアップを図っています。

例えば、Huaweiの「Ascend 910C」は、一部の報道ではNVIDIAのH100に匹敵する性能を持つとまで言われていますし、さらに高性能な「Ascend 920」の投入も計画されている。Huaweiは2026年までに910Cの生産量を今年の約2倍に拡大する計画だというから、その本気度が伺えます。AlibabaもNVIDIAのH20チップに対抗する新しいAI推論チップを開発し、自社のクラウドデータセンターでテストを進めていると聞きます。彼らは今後3年間でAI分野に500億ドル以上を投資すると発表しており、これは半導体自給自足推進政策のまさに中核をなす動きです。

「中国版NVIDIA」とも称されるCambricon Technologies（寒武紀）は、AI推論・学習処理に特化した「思元」シリーズを展開し、クラウドデータセンター向けAIチップ事業で売上を急増させています。また、NVIDIAの元グローバル副社長が設立したMoore Threads（摩爾線程）は、NVIDIAのCUDA環境と互換性のあるGPU「MTT S4000」を発表するなど、既存のAIエコシステムへのスムーズな移行を意識した戦略も見られます。Biren Technology（壁仞智能科技）も高性能GPUの開発に注力し、米国の規制で一時生産が滞ったものの、現在は中国国内のファウンドリーを活用して巻き返しを図っています。Tencentが支援するEnflame Technology（燧原科技）や、Baidu（百度）の「Kunlun」シリーズへの投資拡大も、この競争の激しさを物語っています。DeepSeekのような中国のAIスタートアップが、HuaweiのAscendチップを一部採用してOpenAIのモデルに匹敵する生成AIモデルを開発しているという話は、まさに国産チップが実用レベルに達している証拠と言えるでしょう。

投資家の皆さん、そして技術者の皆さん、この状況から何を読み取るべきでしょうか？まず、投資家としては、単に「NVIDIAに遅れている」という表面的な情報だけでなく、中国国内のAI半導体市場が急速に拡大し、近い将来500億ドル規模、数年後には1000億ドル規模に成長するという予測に注目すべきです。米国の輸出規制は、皮肉にも中国国内のハードウェアメーカーに大きな追い風となり、関連企業の株価を押し上げています。これは、地政学的なリスクが新たな投資機会を生み出している典型的な例と言えるでしょう。

技術者の皆さんにとっては、NVIDIAのCUDA一強時代が、少なくとも推論の領域では揺らぎ始めていることを意味します。Moore ThreadsのようにCUDA互換を目指す動きがある一方で、独自のソフトウェアスタックや最適化技術が中国国内で発展していく可能性も十分にあります。これからのAI開発は、特定のハードウェアプラットフォームに縛られすぎず、より柔軟で適応性の高いアーキテクチャ設計が求められるようになるかもしれませんね。

私個人の見解としては、中国が最先端の製造プロセスでNVIDIAに追いつくには、まだ時間がかかるでしょう。しかし、彼らが推論チップの分野でNVIDIAとの差を急速に縮め、特定のアプリケーションや国内市場においては、すでに競争力のあるソリューションを提供し始めているのは間違いありません。この競争は、AI技術全体の進化を加速させるでしょうし、私たちユーザーにとっても、より多様で高性能なAIサービスが生まれるきっかけになるはずです。

この激動のAIチップ市場、あなたは今後、どのような展開を予想しますか？